Hasta el siglo XVII, el Archipiélago sólo era habitado temporalmente por indios miskito que venían de las costas centroamericanas. A finales de la década de 1620, los primeros asentamientos fueron fundados por puritanos ingleses que llegaron de las islas Bermudas buscando tierras nuevas para explotar; esto ocurrió principalmente en Old Providence. Ellos iniciaron la plantación y el comercio de tabaco, caña de azúcar, índigo, rubia y algodón, además de productos para el consumo local, como: batata, fríjol, higo, naranja, yuca, plátano, piña y banano. También se dedicaron a la cría de cerdos y aves de corral, a la pesca y a la captura de tortugas.

La sociedad estaba dividida en tres grupos: los plantadores, los artesanos y los esclavos. Mientras aumentaba la cantidad de esclavos, también lo hacían los piratas y el contrabando. Cuando la colonia puritana comenzó a debilitarse, los españoles, para combatir el incremento de la piratería, se tomaron Old Providence y echaron a la mayoría de los hombres de las islas; algunos de los esclavos se asentaron en San Andrés.

La ocupación militar española tuvo lugar de 1641 a 1677. Durante este tiempo hubo disputas entre los españoles e ingleses, que se turnaron la posesión de las islas. Luego, Gran Bretaña y España perdieron interés y el Archipiélago fue prácticamente abandonado por casi un siglo, periodo en que sólo hubo asentamientos temporales.

La siguiente colonización tuvo lugar entre 1730 y 1853, principalmente en San Andrés, y provino de las islas británicas caribeñas, de Gran Bretaña y del oeste de África. Los esclavos mantenían las plantaciones y el algodón era el principal producto de exportación. Durante este período también hubo disputas entre las coronas española y británica. En 1834 fue abolida la esclavitud en las islas y los esclavos recibieron tierras.

En 1853, después de muchos cambios sociales y económicos, fue totalmente abolida la esclavitud en Colombia. Comenzó el cultivo de coco en las islas, que desplazó al algodón como producto principal, y los Estados Unidos fueron los principales compradores de este producto. Nuevos inmigrantes fueron atraídos a las islas: otros esclavos caribeños, así como chinos y colombianos del continente.

El principio del siglo XX muestra el auge del comercio del coco que en San Andrés fue sorprendente. Hasta tres centavos de dólar llegó a costar cada unidad. Ya vivían en San Andrés por lo menos una docena de norteamericanos dedicados a este comercio, y las embarcaciones yanquis monopolizaban su compra. El idioma, las costumbres, los deportes, la moneda, los periódicos norteamericanos se implantaron por los estrechos vínculos con los Estados Unidos. Poco a poco esta fue decayendo. Hacia 1932 múltiples factores determinaron el paso de las islas a un segundo lugar en el comercio del coco. Investigadores autorizados señalan que la apertura del Canal de Panamá, la fiebre del oro de California y la obtención de licencias de comercio en otros puertos junto con una enfermedad de las plantas, los huracanes y las plagas redujeron la producción, que obligó a sustituirla por otras actividades económicas esenciales para la supervivencia del nativo y disminución de la población de las islas.

Tradiciones

Religión. Una de las tradiciones mejor conservadas de los isleños raizales es la religión. La mayoría de ellos profesan la fe bautista, pero también hay muchos adventistas, católicos y de la Misión Cristiana.

La religión es muy importante para ellos, tanto que los sábados (para los adventistas) y los domingos (para los bautistas, los católicos y los de la Misión Cristiana) son los días más especiales de la semana. Los cultos son en inglés. Los coros, por lo general integrados por mujeres y acompañados por la música de un órgano, interpretan himnos muy sentidos. Los pastores y sacerdotes nativos son personas muy influyentes en la sociedad isleña.

Lengua. La lengua nativa es el creole english (inglés criollo), que es una mezcla de inglés y de algunas lenguas africanas. Aunque no tiene gramática, existe la iniciativa de darle una, con la asesoría de lingüistas y otros especialistas nativos. El inglés estándar también es hablado por los isleños, por lo que el Archipiélago es el único sitio del país en donde el inglés es también idioma oficial.

Gastronomía. Para hacer los platos de la deliciosa y variada gastronomía tradicional se utilizan muchos de los recursos que hay en las islas: coco, pescado, cangrejo, langosta, caracol y bread fruit (fruto del árbol del pan o ‘fruta de pan’). Esta incluye platos sencillos y platos fuertes, sopas, guisos, arroces, varias clases de té e irresistibles postres.

Los domingos y festivos, a la orilla de la carretera circunvalar, se ubican mesas en las que se pueden adquirir delicias de la gastronomía típica local, desde empanadas de cangrejo hasta postres. Ningún visitante puede irse de la isla sin probar, al menos, una rica pattie (empanada) o un delicioso lemon pie (pie de limón).